Il termine plastica deriva da una parola greca, plastikè, che significa “dare forma”, “plasmare”, “modellare” e indica una sostanza che può assumere e conservare qualsiasi forma.

Le materie plastiche sono sostanze che non esistono in natura e vengono prodotte dalle industrie chimiche trattando in modo speciale molecole di prodotti petroliferi, che, se riscaldate, diventano pastose e modellabili per la creazione di oggetti, i quali, una volta raffreddati, induriscono mantenendo la forma che gli è stata data.

11. 1 IL CICLO DI LAVORAZIONE DELLE MATERIE PLASTICHE

La produzione parte dalle raffinerie di petrolio e termina in un impianto petrolchimico.

La materia prima che serve per produrre la plastica è la virgin nafta, un liquido. Si ottiene dalla distillazione del petrolio, di consistenza oleosa, che viene sottoposto a getti di vapore che rompono i suoi legami molecolari complessi: si ottiene così una sostanza, che può essere liquida o gassosa, formata da molecole semplici chiamate monòmeri. Il liquido (o gas) passa in un grosso recipiente dove viene riscaldato a circa 300 oC. Il calore rompe i legami delle molecole semplici, che sono così libere di formare lunghe molecole chiamate polìmeri.

Il prodotto che esce dal recipiente di polimerizzazione è una resina sintetica, una pasta dall’aspetto morbido con ottime proprietà di modellazione, che viene miscelata con additivi che conferiscono proprietà diverse alle materie plastiche così ottenute.

La resina sintetica, miscelata con gli additivi, viene quindi trasformata in semilavorato che, a seconda delle esigenze produttive, è costituito da polvere, granuli o pasta.

Le materie plastiche si dividono in tre categorie: termoplastiche, termoindurenti ed elastòmeri.

►    Si definiscono termoplastiche le materie plastiche che, sottoposte all’azione del calore, diventano malleabili e possono essere modellate; quando vengono raffreddate diventano rigide. Questo processo può essere ripetuto più volte.

►    Si dicono termoindurenti le materie plastiche che, per mezzo del calore e della pressione, assumono le varie forme per una sola volta, senza possibilità di ripetere il processo. Se, una volta indurite, vengono di nuovo sottoposte al calore, non rammolliscono più, ma tendono a carbonizzare.

►    Si definiscono elastòmeri le materie plastiche dotate di grande de-formabilità ed elasticità; possono essere sia termoplastiche sia termoindurenti.

I semilavorati (polveri, granuli o paste) ora sono pronti a trasformarsi negli oggetti a noi tanto familiari. Vediamo i principali tipi di lavorazioni che variano a seconda del prodotto da ottenere.

► Estrusione. Consiste nello spingere con un pistone la resina allo stato fluido attraverso un foro detto matrice, il cui bordo ha la forma che si vuole dare al manufatto FIG.73.

FIGURA 73 Estrusione.

► Stampaggio per compressione. Dopo averle rese morbide con il calore, le resine vengono compresse tra uno stampo e un controstampo. Una volta indurite, le resine acquistano la forma e lo spessore desiderato FIG. 74.

L’ISOLA DEI RIFIUTI

Nel 1997 il navigatore in solitario Charles Moore scoprì il Pacific Trash Vortex (“Il vortice di rifiuti del Pacifico”), un ammasso di plastica galleggiante dalle dimensioni incredibili, con un diametro di oltre 2500 chilometri: una vera grande isola di rifiuti.

Le stime e le analisi fin qui effettuate ci raccontano che questi residui vengono per l’80% dagli scarichi terrestri di USA, Giappone, Cina e Messico e per il 20% dalle navi.

L’isola di rifiuti galleggianti è generata dalle correnti oceaniche che si muovono in senso circolare, creando questa spaventosa discarica.

Il danno ambientale è incalcolabile: il mare non degrada completamente la plastica, ma la sminuzza in pezzi sempre più piccoli, che si mescolano al plancton e agli altri microrganismi di cui si cibano le balene e altri pesci che entrano anche nella nostra catena alimentare. Un olandese di 20 anni, Boyan Slat, studente di ingegneria aerospaziale, ha tentato di elaborare un metodo per ripulire gli oceani dalla plastica inventando un sistema in grado di raccogliere milioni di tonnellate di rifiuti dal mare in pochi anni: è un dispositivo che, attraverso bracci galleggianti, attira la plastica verso una piattaforma dove viene separata dal plancton, filtrata e riciclata.

Questa ingegnosa invenzione potrebbe contribuire a salvare centinaia di migliaia di animali acquatici, a ridurre gli inquinanti, a limitare i danni alle navi e alla pesca.

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NAVIGATORE IN SOLITARIO Navigatore che affronta da solo lunghe traversate su piccole imbarcazioni.

PLANCTON Piccolissimi organismi sia animali (zooplancton) che vegetali (fitoplancton).

I rifiuti di plastica che galleggiano in mare.