La possibilità di viaggiare in modo sempre meno scomodo e più rapido da un luogo all'altro e la capacità di trasportare le merci tra Paesi sempre più lontani tra loro sono stati (e sono tuttora) tra i principali motivi che hanno favorito il progresso.
Migliorare le condizioni degli scambi tra persone lontane e diverse sono i fattori indispensabili per sviluppare tutte le attività dell'uomo.
Le scoperte archeologiche ci hanno permesso di conoscere mezzi di trasporto:
- le piroghe, imbarcazioni ricavate da tronchi d’albero che V millennio a.C.;
- i carri a ruote piene, senza raggi, della fine del IV millennio a.C.
A partire dal V-IV secolo a.C. in Grecia e, soprattutto, nei territori governati da Roma, la crescente necessità di trasportare merci sui carri e sulle imbarcazioni favorì:
- in terra la costruzione di una vera e propria rete stradale;
- l’utilizzazione di vie d’acqua navigabili (canali, fiumi, mare) che permettevano di spostarsi da un porto all’altro dove vi erano i depositi per le merci.
Allo scopo di favorire il traffico mercantile furono costruiti ponti e traghetti per attraversare (“guadare”) i fiumi.
Ma di quali materiali erano fatti i mezzi di trasporto? Anche se dal Medioevo in poi l’uso dei metalli fu sempre più frequente, nel XIX secolo il legno costituiva ancora la materia prima per la costruzione di veicoli e imbarcazioni.
Fu con la scoperta di nuove fonti di energia come il carbone e il petrolio, che, dall’Ottocento in avanti, ci fu una vera e propria rivoluzione dei mezzi di trasporto.
Furono costruite le prime macchine a vapore: i primi battelli a vapore alimentati a carbone solcarono fiumi e mari; dal 1840 cominciarono a circolare locomotive a vapore su linee ferroviarie.
Alla fine del XIX secolo vennero costruiti motori funzionanti grazie alla combustione di derivati del petrolio, che permisero la creazione di automobili e motocicli; all’inizio del Novecento, i pionieri dell’aviazione eseguirono i primi voli.
Contemporaneamente, le industrie dei metalli e delle materie plastiche trassero impulso dall’uso di combustibili fossili (carbone e petrolio). I metalli e i materiali sintetici vennero sempre più utilizzati per costruire mezzi di trasporto, migliorandone le prestazioni e le capacità. La possibilità di muoversi delle persone crebbe enormemente, senza paragoni con la storia passata. Oggi facciamo fatica a immaginare che cosa significasse un tempo compiere faticosi viaggi sulle vie delle carovane o raggiungere su una nave l’America. Senza considerare poi, l’impossibilità di chiedere aiuto in caso di necessità e di restare in contatto con casa propria.
Locomotiva a vapore.
Il sistema dei trasporti è costituito dai veicoli e dalle infrastrutture.
Il veicolo è un qualsiasi mezzo di trasporto meccanico guidato dall’uomo, a motore o trainato da animali; può essere terrestre, aereo, acquatico.
Le infrastrutture sono costituite dall’insieme delle strade e delle autostrade, delle stazioni degli autobus, dalle ferrovie e dalle stazioni dei treni, dai porti e dagli aeroporti.
Il sistema dei trasporti può essere diviso in due categorie:
- il trasporto delle persone, che può essere individuale o collettivo; inoltre può essere privato (bicicletta, ciclomotore, automobile) o pubblico (metropolitana, tram, filobus, treno, autobus, taxi, nave e aeroplano);
- il trasporto delle merci, che si effettua, con autocarri, treni, navi mercantili e aerei-cargo a seconda delle distanze da coprire e delle quantità di merci da trasportare.
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